Fils d'un pauvre tailleur d'habits, Emile Combes est né à Roquecourbe en 1835. Ayant fait ses études au Petit séminaire de Castres, puis à Paris, il revint enseigner un temps dans le sud du Tarn, avant de partir pour la Charente où, devenu athée et anticlérical, il fera une carrière politique de dimension nationale (maire de Pons et sénateur de 1885 à sa mort en 1921). Il reste aujourd'hui le seul chef de gouvernement français (avec Soult) qui soit né dans le Tarn, de parents tarnais.
A l'origine de la séparation des Eglises et de l'Etat - bien malgré lui, puisqu'il était plutôt favorable au maintien du Concordat - il fut contraint de démissionner avant le vote définitif de la loi (1905). Dès 1902-1903, il avait mené une vive campagne anticléricale, notamment contre les congrégations, en mettant en œuvre la loi sur les associations de 1901. En ce domaine, la position de Jaurès était claire. Anticlérical mais non antireligieux, il croyait en la loyauté républicaine de Combes et pensait qu'il fallait donner aux radicaux la possibilité d'aller au " bout de leur programme ", c'est à dire, précisément, jusqu'à la séparation de l'Eglise et de l'Etat. Une loi au vote de laquelle le leader socialiste contribua grandement, d'abord par une longue campagne de presse dans l'Humanité, de mai 1904 à décembre 1905, ensuite par sa participation éminente à la rédaction de l'article IV qui laisse une place à la hiérarchie catholique dans l'organisation des associations cultuelles.

A savoir: La maison natale d'Emile Combes est située au centre ville, à l'emplacement de l'actuel garage Renault.