Vers 1877, Emile Zola, fort de son succès littéraire, a gagné beaucoup d'argent, et décide d'acheter un pavillon aux portes de Paris. Il choisit la maison Villennes à Médan qu'il appellera " sa cabane à lapins ". Mais Zola se trouve vite à l'étroit entre sa mère et sa femme qui ne s'entendent pas. Il désire une pièce dans laquelle il pourra travailler au calme. Pour cela, il fait construire l'aile droite, de 1878 à 1879, en brique et ciment. Le cabinet de travail est conçu comme l'atelier d'un artiste avec une grande verrière. Les droits d'auteur de Germinal lui permettent d'élever l'aile gauche, où se situent le salon, le billard et la lingerie. C'est dans ce lieu qu'il rencontre " la belle lingère ", Jeanne Rozerot, qui va bouleverser sa vie et lui donner deux enfants.
A cette grosse tour récemment élevée, il fait bâtir enfin un autre pavillon tout en longueur, avec quatre chambres pour recevoir ses amis. Après l'affaire Dreyfus et son exil à Londres, le romancier retrouve Médan. Cependant sa vie se fait plus solitaire, car une grande partie de ses amis sont décédés : Flaubert en 1880, Vallès en 1885, Maupassant en 1893, Goncourt en 1896 et Daudet en 1897.
Les anciennes chambres des domestiques sont consacrées à un ensemble de documents illustrant l'Affaire.
Le 28 décembre 1902, Zola quitte Médan, part à Paris, et s'y installe ; c'est là, au cours d'une nuit tragique, que Zola meurt asphyxié. La thèse de l'acte criminel ne sera jamais écartée. Emile Zola était né au 10 Rue Saint Joseph, artère parallèle à la fameuse rue du Croissant.