Graulhet était à la fin du siècle dernier l'un des premiers centres socialistes et syndicalistes du Tarn. A l'issue de sa reconversion dans la mégisserie, la ville abritait 1 800 ouvriers et ouvrières (dont 30 % de femmes et 5 % d'enfants) répartis dans 90 entreprises.
La chambre syndicale, créée en 1881, était puissante et imposait respect au patronat local. Mais l'introduction du machinisme ainsi que les langueurs de l'économie graulhétoise multipliaient les chômages saisonniers tout en aggravant les conditions de travail. Pour faire face à cette situation, les mégissiers revendiquaient assez régulièrement des revalorisations salariales, des réductions d'horaires, une meilleure organisation du travail et une réglementation adéquate de la production.
De 1880 à 1908, dix grèves de forte ampleur s'étaient soldées par une transaction favorable aux ouvriers. Mais de nouveau, alors que le prix des denrées augmentait, un nouveau conflit débuta le 6 décembre 1909. Les grévistes demandaient une nouvelle augmentation de salaire pour les femmes et une réduction de la durée légale du travail à 9 H pour les hommes. Mais les patrons ne l'entendaient pas ainsi, souhaitant même profiter de l'occasion pour briser la puissance syndicale et revenir sur les " acquis " concédés au cours des années précédentes. La grève allait durer 147 jours…
C'est au 37ème jour du conflit que Jaurès se rendit dans la ville ouvrière pour soutenir les ouvriers en lutte. Rencontrant successivement le Maire, le Préfet, le Sous-Préfet, le Comité de grève, il alla ensuite à la rencontre des patrons pour tenter une conciliation comme les grévistes le lui avaient demandé. Cette démarche se soldant par un échec, Jaurès promit d'interpeller le gouvernement très prochainement à la Chambre afin de débloquer la situation en lui demandant d'user de ses pouvoirs pour obliger les patrons, en vertu des lois d'hygiène et de salubrité, d'accorder la demi-heure de pose réclamée pour tout compromis par les ouvriers.
Son discours très précis et très argumenté montra qu'il avait fort bien compris la situation. Se sentant proche de ces mégissiers, il eut pour eux des formules qui devaient résonner ensuite pendant plusieurs années, même si 110 jours après le passage de Jaurès, le conflit se solda par un échec…